Le mystère Billy Budd

Qui est Billy Budd ? Un énigmatique jeune marin, beau en diable, personnage melvillien comme seul l'auteur de Moby Dick en a le secret, qui fascina quelques lecteurs dans le monde dont un certain Morrissey, qui lui consacra une chanson - la bien-nommée Billy Budd - dans ce qui restera comme son chef-d'oeuvre et probablement un des plus grands disques des années 90, Vauxhall and I. J'ai donc découvert Melville grâce à Morrissey. Bien-sûr, l'homosexualité latente qui se dégage des pages de Melville a dû toucher le chanteur des Smiths, mais ce serait réducteur de s'arrêter là. Alors qu'est-ce qui a fasciné le mancunien au point de chanter qu'il perdrait volontiers ses deux jambes pour libérer Billy Budd " i would happily lose both of my legs, if it meant you could be free " ?

Billy Budd, marin est une nouvelle que Melville a écrite à la fin de sa vie, dans l'indifférence générale (son génie ne sera reconnu que plus tard au 20è siècle), et qui conte la condamnation à mort de ce jeune et beau marin, condamnation que personne ne souhaite réellement mais que le code en vigueur rend obligatoire. Comme d'habitude chez Melville les thèmes bibliques sont omniprésents. Ici, le sacrifice de Billy, devant tout le personnel du bateau rappelle le sacrifice du Christ. Mais plus que ces habiles allégories, c'est bien le personnage en lui-même qui ne peut que troubler. Melville est un écrivain hors-pair lorsqu'il s'agit de saisir au mieux la psychologie de ses personnages, leur profondeur, leurs paradoxes, et tout comme Ismahel dans Moby Dick, ou Bartleby dans la nouvelle éponyme, Billy Budd prend corps dans ce récit d'une manière saisissante, tout en demeurant profondément mystérieux.

Décrit comme étant d'une beauté à nulle autre pareille, le jeune Billy est aussi une âme pure, l'innocence même. Ses seuls défauts sont une trop grande naïveté et un problème d'élocution dans les moments les plus importants. Un tel marin ne peut que susciter admiration et jalousie auprès des autres membres de l'équipage. Et c'est précisement ce qui entraînera sa condamnation.
 
Tout au long de la nouvelle, le destin de Billy ne fait aucun doute, et c'est ce qui le rend encore plus attachant. Alors oui, moi aussi je perdrais volontiers mes deux jambes pour le sauver, ce Billy Budd, marin.